Palerme

PORTRAIT

Nick Rizzuto, le vrai chef

André Cédilot et Marcel Laroche

La Presse

Né le 18 février 1924 dans le petit village de Cattolica Eraclea dans la province d'Agrigente, tout près de Siculiana, au sud de la Sicile, Nick Rizzuto a vécu à Montréal une trentaine d'années sans jamais être importuné par la police. Dans le milieu, on le surnomme «Cola», diminutif de Nicholas.

Après son débarquement à Halifax avec sa femme et ses deux enfants le 21 février 1954, Nick Rizzuto, alors âgé de 30 ans, s'est débrouillé pour faire la connaissance du chef de la mafia montréalaise, Vincenzo Cotroni.

À ce moment, personne ne se doutait que ce petit homme costaud au crâne dégarni allait prendre le pouvoir 30 ans plus tard. Illettré mais intelligent, intuitif et doué d'un sens de l'organisation peu ordinaire, Rizzuto, tout comme ses principaux acolytes, les frères Cuntrera-Caruana, chefs de file de la «famille» Siculiana, en Sicile, a fait son chemin sans jamais se faire prendre par la police.

Personnage discret

«On savait tout, ou à peu près, du clan Cotroni, mais rien n'avait filtré des activités de Rizzuto et de son gang», admet le sergent d'état-major Rocky Graziano, de la GRC, qui n'en revient pas d'avoir été déjoué pendant si longtemps.

Pendant que les projecteurs étaient braqués sur Frank Cotroni et ses acolytes, le clan Cuntrera-Caruana, aidé de Nick Rizzuto, a érigé dans l'ombre, depuis Montréal et le Venezuela, la première des deux filières admises à l'extérieur de la Sicile par les hauts dirigeants (les hommes d'honneur comme on les appelle là-bas) de la mafia italienne. L'autre réseau a installé ses bases au Brésil en 1971.

Avant que Tomasso Buscetta vire capot à la suite de son arrestation en 1983, la GRC et la police américaine ignoraient tout des liens qui existaient entre ces deux réseaux branchés directement sur les chefs de Palerme, en Sicile. Aucun corps de police n'avait non plus imaginé qu'ils puissent jouir d'une totale indépendance à l'endroit de la Cosa Nostra américaine.

À la grande surprise des policiers, Buscetta avait aussi confié être venu à Montréal en 1969 rencontrer un membre de la «famille» Siculiana, Pasquale Caruana jr. À ce moment, personne n'avait entendu parler de Caruana et de ses trois frères même s'ils étaient à Montréal depuis plus de 15 ans.

De fait, les limiers montréalais avaient à peine remarqué la présence de l'un des trois frères Cuntrera et d'un bon ami à eux, Giuseppe Cuffaro, qui traficotaient pourtant depuis une bonne trentaine d'années!

Vacances vénézuéliennes

En 1975, la Commission d'enquête sur le crime organisé (CECO) avait identifié Nick Rizzuto comme l'un des lieutenants de Vincenzo Cotroni, mais elle avait rayé son nom de l'organigramme dévoilé en public parce qu'il vivait au Venezuela avec sa femme et ses deux enfants depuis quelques années.

Les policiers devaient apprendre dix ans plus tard, encore de la bouche de Buscetta, que Rizzuto s'était sauvé parce que sa tête avait été mise à prix à la suite d'une mésentente avec l'éventuel chef du clan calabrais, Paolo Violi, assassiné quelques années plus tard.

Une fois Violi éliminé, Nick Rizzuto est rentré au pays en 1980 pour asseoir définitivement les pouvoirs du clan sicilien sur la mafia montréalaise. Son fils Vito a pris le leadership, tandis que Nick a poursuivi son «oeuvre» au sein du groupe Cuntrera-Caruana, solidement établi au Venezuela.

En 1982, Nick Rizzuto avait notamment rencontré en Italie Giuseppe Bonno, l'un des «barons» de Palerme, soupçonné du meurtre du ministre Salvo Lima, qui faisait le lien entre la mafia et l'ancien gouvernement de Guilio Andreotti, qui fit  l'objet d'une enquête en Italie.

Sur une liste italienne

En février 1983, les noms de Nick Rizzuto et des frères Cuntrera figuraient sur la liste des 160 personnes que le gouvernement italien voulait accuser de faire partie d'une association de malfaiteurs.

Après avoir fonctionné à plein régime depuis 1979, la filière Cuntrera-Caruana-Rizzuto a été mise au jour le 21 juin 1985 quand la police a procédé à une série d'arrestations en Grande-Bretagne et à Montréal. Trois jours plus tard, un agent de police italien qui avait assisté Scoland Yard dans l'enquête, Antonio Cassana, était assassiné, mitraillé de 200 balles de AK-47 à son retour en Italie!

De son côté, Rizzuto a été appréhendés à Caracas, au Venezuela, le 8 février 1988, pour possession de cocaïne. Un présumé complice, Gennaro Scaletta, avait hébergé chez lui à Laval, en novembre 87, des membres de la famille de Eduardo Fernandez, surnommé El Tigre, du Parti démocrate-chrétien, qui a perdu de justesse les élections présidentielles du Venezuela, le 4 décembre 1988.

Rizzuto, 69 ans, et Scaletta, 54 ans, sont sortis de prison . Ils doivent se rapporter à toutes les deux semaines à la police du Venezuela.