Dans différentes enceintes multilatérales, la Russie a durci sa position, pratiquant une diplomatie du "niet" qui pose problème aux Occidentaux. Au sein de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE), elle bloque le déploiement d'observateurs supplémentaires en Géorgie. Elle a suspendu certaines coopérations avec l'Alliance atlantique prévues dans le Conseil OTAN-Russie. Elle laisse aussi planer le doute sur l'avenir de la mission d'observateurs militaires de l'ONU en Abkhazie, ce qui menace tout l'échafaudage des accords de cessez-le-feu négociés par l'Union européenne.

Intervenant devant une assemblée d'analystes et de responsables diplomatiques américains, mercredi soir à New York, le ministre russe des affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a expliqué que l'Occident ne "pouvait pas tout avoir, et son contraire". S'élevant contre "la réaction très émotive de l'Ouest, surtout des Etats-Unis" face aux événements en Géorgie, il a commenté qu'il n'était pas possible "à la fois de punir la Russie et demander sa coopération". Il a critiqué l'annulation, par les Etats-Unis, de plusieurs réunions avec la Russie dans le format G8.

Toutefois, le ministre russe a semblé vouloir circonscrire les retombées de la crise géorgienne. Il a appelé au "pragmatisme", déclarant que le dossier du Caucase "ne doit pas devenir une pierre d'achoppement contre laquelle tout le reste s'écraserait". La Russie, a-t-il dit, est d'accord pour que l'effort des grandes puissances face au nucléaire iranien "reste unifié, pour atteindre ses objectifs".

Moscou "envoie des signaux différents", constate un diplomate occidental. Au Conseil de sécurité de l'ONU, la Russie a voté, lundi, aux côtés des quatorze autres pays membres, le renouvellement pour un an du mandat de la force internationale en Afghanistan (ISAF), suscitant un certain soulagement côté occidental. En 2007, elle s'était abstenue.

Pour l'analyste américain Gary Samore, du Council on Foreign Relations, il est évident que "les Russes ont décidé, notamment sur le dossier iranien, de ne faire aucun cadeau à l'administration Bush en fin de parcours". "Ils veulent jouer leurs cartes avec la prochaine administration", dit-il. Moscou a fait passer le message qu'il était "prématuré" de voter une nouvelle résolution de sanctions contre l'Iran. M. Lavrov a énuméré, mercredi, les doléances à l'encontre des Etats-Unis : bouclier antimissile, bases américaines en Roumanie et Bulgarie, projet de rapprocher l'Ukraine et la Géorgie de l'OTAN, et d'installer des radars dans la région baltique.

Selon un ambassadeur européen auprès de l'ONU, au-delà de leur rhétorique dure, "les Russes ont intérêt à ce que les problèmes suscités par la crise géorgienne ne débordent pas sur d'autres domaines". "On les sent partagés, dit-il, ils savent que les difficultés de leurs marchés financiers, à Moscou, ne sont pas seulement liées à la crise mondiale, mais aussi à l'impact de l'affaire géorgienne."

A la tribune de l'ONU cette semaine, la Russie a été exposée à une salve de critiques, venant notamment de pays d'Europe orientale. Le président ukrainien, Viktor Iouchtchenko, a parlé de la Russie en termes de "menace", dénonçant "tout acte d'agression dans la région" et un "retour à la rhétorique de la guerre froide qui suscite une profonde préoccupation". Son homologue lituanien a fustigé "le révisionnisme qui suinte des tours du Kremlin". Présent à New York, le ministre thèque des affaires étrangères, Karel Schwarzenberg, a déclaré au Monde que les Occidentaux"vont faire face à une longue période difficile avec la Russie". "Nous allons devoir l'aider à sortir de son attitude menaçante, qui la mène dans une impasse", estime-t-il.

George Bush, dans son discours à l'ONU, a parlé d'"invasion de la Géorgie", accusant la Russie d'avoir "violé" la Charte de l'ONU. Nicolas Sarkozy a, pour sa part, adopté un ton plus modéré. Rappelant que l'Europe "ne peut pas transiger sur le principe de la souveraineté et de l'indépendance des Etats", il a aussi dit que l'Europe voulait être le "partenaire" de la Russie, et a lancé l'idée d'un "espace économique commun".

L'analyste américain Cliff Kupchan, du groupe Eurasia, estime que "Poutine va miser, probablement avec succès, sur la vieille Europe (Allemagne, France, Italie en tête) contre les Etats-Unis". "Avec les Européens, la relation reviendra peu à peu à une certaine normalité d'ici à six mois", prédit-il. "Avec les Etats-Unis, quel que soit le vainqueur de l'élection américaine, le froid va durer plus longtemps", ajoute-t-il. Selon un diplomate européen, "rien n'indique que la Russie veuille une confrontation durable avec l'Europe. Mais elle ne fera aucun geste en direction de l'administration Bush finissante".