Il a fini par sauter le pas. Un mois après Ségolène Royal, pile à la date anniversaire de l'élection de Nicolas Sarkozy, Bertrand Delanoë, 58 ans, socialiste depuis trente-cinq ans, maire de Paris depuis sept ans, s'engage dans une nouvelle étape. Mardi 6 mai, près d'une centaine de ses amis ont rendu public un texte dense, préfigurant la motion qu'il soumettra au vote des militants lors du congrès de novembre, à Reims.

Le 22 mai, le maire de Paris ajoutera sa touche personnelle en publiant un livre au titre un peu bravache (De l'audace !, Robert Laffont, 306 p., 20 euros), écrit en collaboration avec Laurent Joffrin, directeur de la rédaction de Libération. Deux jours plus tard, le 24, à Paris, il réunira ses partisans dans une de ces démonstrations de force qu'il sait très bien organiser. La télévision sera aussi mobilisée : "Vivement dimanche", l'émission de Michel Drucker, sur France 2, lui sera consacrée le 15 juin. "Je rentre dans le débat d'idées", résume à sa manière, faussement modeste, M. Delanoë.

"Les lignes sont en train de bouger !", affirme Harlem Désir, cheville ouvrière de l'équipe Delanoë. Chargé de contribuer à la rédaction des textes, le député européen alimente consciencieusement la pratique du "name dropping", cette grande tradition socialiste qui consiste à diffuser des listes de noms d'élus ou de dirigeants décidés à rallier un leader, afin d'entraîner les militants indécis. Harlem Désir est également celui qui doit distiller les critiques adressées à Ségolène Royal.

Après la parenthèse enchantée de son premier mandat aux commandes de l'Hôtel de Ville, couronné par sa réélection, très confortable, en mars, le maire de Paris se recentre sur son parti. Objectif à court terme : rassembler une majorité, la plus large possible, pour contrer l'ancienne candidate socialiste à l'élection présidentielle. "Je n'ai pas pris de décision personnelle concernant le congrès", jure-t-il. Tous ses amis assurent le contraire. "Je ne l'ai jamais senti à ce point concentré, le pied sur l'accélérateur", confie son adjointe Annick Lepetit. Lors de la dernière université d'été de La Rochelle, en août 2007, il s'était délibérément installé dans le rôle de "l'autre candidat" face à Ségolène Royal. "Depuis, poursuit Annick Lepetit, il occupe le terrain tous azimuts et fait au moins un déplacement par semaine dans une fédération. Avant 2001, dans sa conquête de la Mairie de Paris, il avait procédé de la même façon en s'invitant dans les sections."

Si l'opération tient ses promesses, l'étape suivante sera évidemment la candidature socialiste à l'élection présidentielle de 2012. Mais M. Delanoë ne veut pas brûler les étapes et s'interdit, pour l'instant, d'évoquer cette échéance. La prudence est sa règle et elle lui a, jusque-là, plutôt bien réussi. Il laisse les idées et les envies mûrir. Il évalue, teste, consulte. Au printemps 2006, il s'était déjà interrogé sur sa propre candidature à la présidentielle. La valse-hésitation de Lionel Jospin, son ancien patron au PS et son modèle en politique, l'avait bloqué. Selon un proche, il assure avoir "réglé son problème" avec l'ancien premier ministre et s'être émancipé d'une tutelle encombrante.

Entre deux déjeuners "du mardi" où se retrouve son premier cercle - Harlem Désir, les élus parisiens Daniel Vaillant et Annick Lepetit, Lionel Jospin -, il a rencontré en tête à tête nombre de personnalités du PS. En prenant soin d'élargir le champ. Ont ainsi été consultés le député "rénovateur" de la Nièvre, Gaëtan Gorce, le fabiusien Claude Bartolone, président du conseil général de Seine-Saint-Denis, le strauss-kahnien Pierre Moscovici, lui-même candidat déclaré au poste de premier secrétaire, la maire de Lille, Martine Aubry, ou encore François Hollande.

"Il fait ça à sa manière très particulière, raconte Claude Bartolone. Il dit : "Je voudrais discuter avec toi." Et il ajoute aussitôt : "Mais attention ! Rien n'est arrêté !" En réalité, il y pense vraiment depuis l'échec de Ségolène Royal." "On ne sait pas si sa prudence traduit une vraie hésitation sur la stratégie à mener ou si elle est seulement tactique", s'interroge Gaëtan Gorce. Son adjoint à la culture, l'ancien Vert Christophe Girard qui vient de le rejoindre après avoir soutenu Ségolène Royal, complète : "Il n'est pas, comme d'autres, né en rêvant d'être un jour président de la République. Mais la fonction de maire de Paris lui a, peu à peu, donné la dimension nécessaire."

Longtemps, Bertrand Delanoë est resté en réserve du PS. Quand, début 2000, il s'est lancé pour la deuxième fois dans la course à la Mairie de Paris, il était président du groupe d'opposition au conseil municipal. Inconnu du public et considéré par ses pairs comme trop léger pour mettre fin au règne sans partage de la droite dans la capitale. Les barons socialistes parisiens ont essayé de le marginaliser en soutenant Jack Lang dans une primaire homérique et particulièrement violente. Il a ferraillé, tenu bon, et a finalement emporté la primaire par "forfait", après le retrait de son concurrent. Lionel Jospin a "aidé" son ami en faisant entrer Jack Lang dans son gouvernement ; le futur maire a apprécié le geste tout en regrettant amèrement qu'on lui vole, ainsi, sa victoire...

Une fois élu, M. Delanoë a tracé sa route. Dans un registre très personnel, à grand renfort de "coups" médiatiques mais aussi avec acharnement et méthode. En imposant son style, un mélange de décontraction apparente et d'autorité sans partage, d'"ouverture" affichée à l'égard de ses partenaires politiques, notamment les Verts (en réalité traités sans pitié), et en s'installant durablement aux premières places dans les enquêtes de popularité.

Car c'est le paradoxe et la force du personnage. Ce redoutable tacticien qui connaît, pour les avoir pratiqués inlassablement, tous les rouages de l'appareil socialiste est vécu, par l'opinion, comme un homme neuf. Son obsession de la maîtrise - de son image, de ses déclarations et de sa communication, qu'il gère en professionnel - n'entame qu'assez peu sa spontanéité. Enfin, même s'il n'a pas accroché d'arrondissements supplémentaires lors de sa dernière victoire municipale, sa réélection, sans l'appui des centristes du MoDem, lui a permis de marquer des points, dans la perspective du congrès, auprès des tenants d'un strict maintien de la stratégie d'union de la gauche.

Accéder au poste de premier secrétaire constituerait pour lui un aboutissement mais aussi une belle revanche sur un parti où il ne s'est pas toujours senti reconnu. "J'ai trente-cinq ans de parti", se justifie-t-il dans son immense bureau de l'Hôtel de Ville. Et il énumère "toutes les fonctions imaginables" qu'il a occupées : "Secrétaire de section, secrétaire fédéral, secrétaire national, conseiller municipal, député, sénateur et maire."

L'ancien secrétaire national aux fédérations qu'il fut entre 1983 et 1985, lorsque Lionel Jospin était premier secrétaire, a aussi connu des échecs qu'il appelle "ses épreuves". Aux élections législatives de 1986, son parachutage manqué dans le Vaucluse l'avait incité à quitter, provisoirement, le coeur de la vie politique. Il a dû ensuite remonter un à un tous les échelons. Aujourd'hui, auréolé de son statut de maire de la capitale, Bertrand Delanoë jouit d'une réelle popularité parmi les militants. "Il a permis de gagner Paris. Symboliquement, c'est énorme", reconnaît Claude Bartolone.

Reste que sa base politique est étroite : les bastions jospinistes, pour l'essentiel. Cela lui impose de créer une dynamique en agrégeant autour de lui d'autres sensibilités. La première liste de ses soutiens, publiée le 6 mai, comprend surtout des membres du noyau jospino-delanoïste. Le maire a pris soin d'y accueillir plusieurs élus parisiens ne comptant pas parmi ses alliés historiques, comme Roger Madec, maire du 19e arrondissement, et son adjoint François Dagnaud, ou d'anciens soutiens de Ségolène Royal comme le député Christophe Caresche ou le premier secrétaire de la fédération de Paris, Patrick Bloche. L'ont rejoint aussi des personnalités venues d'autres horizons, en particulier des maires de grandes villes. "Il faut être efficace, plaide Michel Destot, strauss-kahnien et maire de Grenoble. Bertrand Delanoë est porteur d'un projet collectif mais aussi d'une certaine autorité." M. Destot, qui ne cache pas son souhait de voir M. Strauss-Kahn revenir dans le jeu d'ici à 2012, pronostique l'émergence d'"un tropisme majoritaire en faveur de Delanoë" parmi ses amis strauss-kahniens.

Roland Ries, maire de Strasbourg, que beaucoup pensaient favorable à Ségolène Royal, a lui aussi rejoint le maire de Paris, "qui incarne le mieux la ligne sociale-démocrate dont a besoin le PS". "Je ne crois pas à l'émergence par génération spontanée d'une ligne politique", ajoute-t-il, allusion à la démocratie participative chère à l'ex-candidate. La démarche, plus classique, du maire de Paris lui paraît "plus rassurante". "C'est quelqu'un de relativement neuf qui n'a pas été abîmé par l'exercice du pouvoir, note Gaëtan Gorce. Mais, ajoute-t-il, il ne faudrait pas qu'il s'entoure de ceux qui, au sein du parti, portent la ligne politique la plus conservatrice." L'hyper-contrôlé et rassurant Bertrand Delanoë face à l'incontrôlable Ségolène Royal : c'est ainsi que, pour certains socialistes, se dessine, faute de vrais clivages sur le fond, le choix du congrès de novembre. Avec, pour le maire de Paris, une vraie difficulté : conserver, sur la distance, la place du "moderne" qu'il occupe depuis 2001 au PS.

Bertrand Delanoë sort son jeu

Christine Garin et Jean-Michel Normand

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