Les relations bilatérales ont été "endommagées" récemment par des agissements "erronés" de la part des Etats-Unis, a déclaré le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères Liu Jianchao.

Il a invoqué l'hommage sans précédent rendu en octobre par les Américains au dalaï lama, malgré la colère du gouvernement chinois qui considère le chef spirituel tibétain comme un dangereux indépendantiste. Il a aussi soulevé les inquiétudes de la Chine devant les ventes d'armes américaines à Taïwan, que le gouvernement de Pékin considère comme une partie inaliénable de la Chine.

Il a laissé entendre, sans le dire ouvertement, que c'était en représailles que la Chine avait refusé la semaine passée au porte-avions USS Kitty Hawk de relâcher dans le port de Hong Kong.

De leur côté, les Etats-Unis cherchent à obtenir "des explications" de la part de la Chine quant à ce refus, a dit la porte-parole de la Maison Blanche, Dana Perino.

"Quoi qu'il en soit, empêcher ce bâtiment de prendre cette route était une mauvaise décision", a-t-elle dit. Elle a parlé de "l'immense déception" des centaines de familles de marins qui avaient fait exprès le déplacement de Hong Kong pour voir les leurs à l'occasion de cette escale, prévue pour coïncider avec le week-end de la grande fête américaine de Thanksgiving le 22 novembre.

Les Chinois n'ont donné l'autorisation que le lendemain. Mais le navire avait déjà rebroussé chemin vers le Japon, selon les Etats-Unis.

"Nous avons été surpris" que le gouvernement chinois semble établir le lien entre ce refus et les dossiers taïwanais et tibétain, a-t-elle dit.
Selon elle, le président américain George W. Bush avait en effet compris mercredi que les affaires n'étaient pas liées quand le ministre chinois des Affaires étrangères Yang Jiechi lui avait assuré, d'après la Maison Blanche, qu'il s'agissait d'un "malentendu".

"On a dit au président qu'il y avait eu mauvaise communication, qui a pu provoquer un malentendu", a persisté Mme Perino jeudi.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a cependant réfuté la version américaine selon laquelle il avait été question de malentendu.

"La Chine agit en fonction des principes de souveraineté" et approuve les escales "au cas par cas", a-t-il dit.

La Chine a par ailleurs refusé l'entrée du port de Hong Kong à deux dragueurs de mines américains cherchant à éviter une tempête tropicale et à se ravitailler en carburant, a déploré mardi l'amiral Gary Roughead, chef des opérations navales américaines. Un tel refus peut être considéré comme contrevenant à toutes les règles de l'assistance en mer.

Le Pentagone a officiellement protesté mercredi auprès des autorités chinoises au sujet de l'USS Kitty Hawk.

Mais jeudi, à la différence de la Maison Blanche, il semblait se satisfaire des assurances selon lesquelles il y avait eu "malentendu". "Le ministre des Affaires étrangères a expliqué que c'était un malentendu. Nous avons exprimé notre préoccupation", a dit un porte-parole du ministère de la Défense, Bryan Whitman. "Nous passons à autre chose", a-t-il dit.

La porte-parole de la Maison Blanche a réfuté, elle, que les relations bilatérales soient altérées: "Nous coopérons beaucoup avec la Chine sur un grand nombre de sujets", a-t-elle dit.